图：牙齿的内部构造，牙冠本身由3层结构——牙釉质(A)、牙本质(B)、牙髓(C)组成。牙髓中含有神经组织，因此当龋洞(D)中的细菌感染牙髓后，便会引发牙痛。
绝大多数的牙痛都和龋齿及龋齿引发的牙髓炎密切相关，炎症进展的程度也决定了牙痛的严重程度。通常而言，这种牙痛可以被分为5个渐进式发展的等级：
1、当冷或甜的刺激能引发患牙短暂（持续数秒钟）并尖锐的疼痛时，便意味着可复性牙髓炎的出现。如果在此时即能得到妥当的牙科治疗，牙髓炎并不会造成永久性后果，活的牙髓组织也可得以保留；
2、如果疼痛由（1、）转变为自发出现或由温度变化引起的，不伴有肿胀的钝痛、跳痛，此时说明已经进入不可复性牙髓炎阶段。疼痛较以往减轻，但可持续数小时之久，常常会影响睡眠。不可复性牙髓炎同样需要有效的牙科治疗，以_大限度地保留牙齿功能，此时服用抗生素或止痛药不会有效；
3、如果牙髓炎得不到有效的治疗，将会进展为牙髓坏死，疼痛会暂时减轻。但由于牙髓坏死，细菌及细菌分解牙髓所分解出的有害产物会进入根尖，这会引起以患牙咬合或受压时疼痛为表现的根尖周炎。此时牙科治疗依然十分必要，虽然抗生素对此有效，但并不总是必要的；
4、根尖周炎若依然得不到有效治疗，将可能进展为急性根尖脓肿。此时患牙会发生松动，牙周出现肿胀，同时伴有咬合疼痛。引流治疗以排除脓肿对患者而言很有必要，抗生素也可在一定程度上缓解症状；
5、急性根尖脓肿也可以扩散到周围软组织，引起咽峡炎，此时会表现为颈部等部位的脓肿，有时还会影响到呼吸道。这种情况往往较为严重，需要紧急入院治疗。
如何判断牙疼有多严重？
检查肿胀区域：如果牙髓感染已经扩散到临近组织，受影响部位的肿胀将是_初表现。牙痛伴有下颌周围或是眼眶周围的肿胀表明感染已经扩散，若伴有睁眼困难则更为危险，此时需要紧急就医。
评估开口程度：对正常人而言，大开口后中间两颗门牙之间的距离（也被称为开口度）能足以容纳下2-3根手指。如果牙痛时开口度突然无法容纳两根手指，则证明感染扩散至咀嚼肌附近，同样需要紧急就医。
其他感染扩散指征：在罕见情况下，引起牙痛的感染可能会发生全身性扩散，甚至会危及生命。牙痛伴有吞咽、呼吸或讲话困难，突然发热等表现均提示感染的全身性扩散。
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